Robert Reed est un auteur qui jouit dans nos contrées d'une aura critique fort favorable et d'un capital de sympathie — au moins en ce qui me concerne — qui incite à l'indulgence. La lecture de sa bibliographie donne de lui l'image d'un auteur qui s'est rarement cantonné à un aspect de la science-fiction et a toujours su faire entendre sa petite musique personnelle à la tonalité très humaine. Sur ce point, ce ne sont pas les lecteurs du diptyque Le Voile de l'espace/Béantes portes du ciel (disponible au Livre de Poche) qui me contrediront. Aussi est-on très étonné de le voir propulsé au rang de pilier du Nouveau Space Opera par une quatrième de couverture dithyrambique — sonnant très Nouveau Marketing Offensif, en fait — qui pose ce roman comme la « réponse américaine à Iain M. Banks ou Peter F. Hamilton ». Bon, on sait que Hamilton a précédé Reed dans le catalogue de la collection S-F des éditions Bragelonne et que Banks vient tout juste d'arriver dans les bacs de nos libraires (L'Algébriste, critiqué et plutôt éreinté, d'après VO, dans le Bifrost n°37), mais on reste quand même dubitatif devant un tel assaut. Bref, passons pour nous consacrer à l'objet, à savoir le roman.
Le Grand Vaisseau est un artefact grand comme une géante gazeuse et creusé de milliers de chambres vides. Nul ne sait rien de la civilisation qui l'a bâti, ni des motivations de ses constructeurs. Un beau jour, après avoir traversé les gigantesques espaces intergalactiques, il franchit les limites de la Voie Lactée. Il se trouve aussitôt investi par les Terriens, qui se l'approprient au nez et à la ventouse des multiples extraterrestres qui le convoitent également. Nos zélés et futuristes descendants s'empressent de le transformer en vaisseau de croisière et… roule la planète ! Mais le Grand Vaisseau cache un secret, forcément… et c'est bien là le problème de ce roman.
En effet, tout au long de Marrow — et hop ! on oublie Le Grand vaisseau au profit du titre VO — on a l'impression que Reed joue une partition à laquelle il n'adhère pas vraiment et nous non plus, par la même occasion. Les quelques rares pistes au potentiel encourageant restent inachevées, voire sont carrément abandonnées en cours de route. La psychologie des personnages, si fine habituellement, est évacuée au profit — et à notre détriment — d'une lutte pour le pouvoir sans vraie surprise. Enfin, le récit lui-même est boiteux, tiraillé qu'il est entre son goût pour l'intime et une intrigue mollassonne, balisée, verrouillée, qui n'offre aucun intérêt, ni aucune émotion d'ailleurs, dans un espace qui ne se prête de toute façon guère à l'intimité.
Découpé en cinq parties, le roman est un pudding indigeste de situations déjà vues ailleurs en mieux. Résumons. De la page 9 à 59, on assiste à l'entrée en scène du vaisseau au cours de laquelle Reed nous donne un bref aperçu de sa population : quelques extraterrestres caricaturés en goguette, les capitaines humains — stewards et hôtesses serviables — qui les accueillent, et le capitaine en chef, femme à poigne qui dirige cette belle entreprise capitaliste. Quoi d'autre ? Ah oui, Reed introduit aussi les rémoras, cette population mutante d'origine humaine qui vit sur la coque et qui avait déjà fait l'objet d'une nouvelle éponyme parue en 1994 et rééditée à la façon d'un teaser dans la revue catalogue des éditions Bragelonne. De la page 63 à 225, il ne se passe rien ou presque… Un groupe de capitaines mené par les deux principaux protagonistes féminins (Miocène et Washen) explore secrètement une salle mystérieuse au tréfonds du grand vaisseau où se trouve le fameux Marrow et y fait naufrage. Ils espèrent être secourus puis perdent l'espoir. Oubli volontaire, complot, ou autre événement dramatique ? Pas de panique, la réponse est donnée en fin de partie. En attendant, les naufragés doivent reconstruire une société technologique avancée afin de regagner la surface. Ils ont le temps car ils sont immortels… Les millénaires s'écoulent, entrecoupés d'ellipses entre chaque chapitre qui permettent de trouver le temps moins long mais gomment fâcheusement l'aspect humain des relations, la montée de l'opposition entre Miocène et Washen et le processus de recréation d'une civilisation. Les naufragés croissent et se multiplient (ils sont immortels, mais se reproduisent), puis se divisent en deux camps : les Loyalistes et les Indociles (des fanatiques religieux). De la page 229 à 349, on change de point de vue en faisant la connaissance du capitaine déchu Pamir. Bonne surprise, c'est le premier personnage véritablement travaillé et l'intérêt monte en flèche. Pas longtemps puisque la guerre éclate. Les Indociles attaquent conformément au plan. Quel plan ? On voit bien que vous ne suivez plus. Ils s'emparent du pouvoir sur le vaisseau, massacrent la Maîtresse capitaine et son état-major, aussitôt remplacés par Miocène et sa clique indocile mais très disciplinée en fin de compte. De la page 353 à 402, la guerre est totale. C'est le chaos. Les rémoras sabotent le vaisseau, pour la bonne cause, tout le monde manipule tout le monde, les dupes se ramassent à la pelle et finalement la loyauté l'emporte sur la tyrannie. De la page 405 à 413, ah tiens ! C'est l'épilogue. Et la fin est ouverte idéalement pour insérer une suite. Ça tombe bien : Marrow est le premier volet d'un univers à ce jour développé sur deux romans (le titre du second : The Well of Stars) et de nombreuses nouvelles.
Sans vous faire un dessin : vous devinez que le prochain voyage se fera sans moi.
