Jérôme Savonarole, moine dominicain ayant vécu à Florence dans la seconde moitié du xve siècle, est une figure historique désormais un peu oubliée. Jo Walton en fait son protagoniste dans Lent (« Carême »), ici doté d’un don de prophétie et du pouvoir, non seulement de discerner les démons — qui grouillent de partout — mais aussi de les chasser. En avril 1492, Savonarole pratique un exorcisme dans un monastère, avant d’être appelé au chevet de Laurent de Médicis, mourant, qui dirige de facto Florence. Après le décès de son puissant ami, Savonarole se retrouve de plus en plus impliqué dans les affaires de la ville, qu’il envisage comme une nouvelle Jérusalem. En 1494, les troupes du roi de France Charles VIII sont aux portes de la cité, mais le moine parvient à convaincre sa très chrétienne majesté d’épargner Florence. Craignant l’influence croissante de Savonarole, le pape Alexandre VI exige que le religieux se rende à Rome. Savonarole y voit un piège tendu par ce Borgia, refuse tout net et impose dès lors un régime théocratique qui va culminer lors du fameux bûcher des vanités de février 1497. Bûcher que ne tardera pas à rejoindre notre héros l’année suivante. Nous sommes alors à la moitié du livre, et Lent ressemble alors furieusement à un roman historique au fin vernis fantastique. Sauf que… Savonarole ne meurt pas. Le voilà propulsé en Enfer. Il y endure un temps infini de souffrance (le temps s’écoule différemment là-bas) avant d’être ramené sur Terre. En avril 1492, Savonarole pratique un exorcisme dans un monastère, avant d’être appelé au chevet de Laurent de Médicis, mourant. Or, cette fois, il se souvient de ce qu’il s’est passé. Ce qui ne l’empêche pas de mourir. En avril 1492, Savonarole pratique un exorcisme… Etc.
Utilisant l’efficace principe du « die and retry », Lent brosse le portrait d’un religieux subissant une terrible crise de foi. Sous la plume de l’autrice, celui qu’on a dépeint comme un religieux rigoriste s’humanise, pétri de doutes et d’incertitudes, en particulier au regard de sa propre nature qui, disons, sent le soufre. Le roman s’attache également à montrer la ville de cœur de Jo Walton en pleine Renaissance, riche d’émulations culturelles et créatives. Au fil des discussions à portée religieuse et philosophique, on croise notamment Marsile Ficin et Pic de la Mirandole, deux personnages historiques mis en scène par l’autrice dans « Thessaly ». Pour autant, comme dans ses romans précédents, Jo Walton sait conserver l’équilibre entre la réflexion et le romanesque, et Lent s’avère une lecture captivante. Et in fine une réussite étonnante.
Erwann Perchoc
