Tandis que Bon Agornin trépasse, sa famille de cinq enfants, deux garçons et trois filles, se languit de l’héritage. Quand bien même certains sont tristes, la répartition du trésor du patriarche devrait leur apporter un certain (ré)confort.
La fille aînée et l’un des fils, déjà mariés et installés, n’ont qu’un maigre besoin de leur pécule, mais le frère cadet compte bien faire fructifier ce dernier et asseoir son statut dans la grande ville où il espère rapidement gravir les échelons sociaux. Quant aux deux plus jeunes sœurs, cela les aidera pour leur dot. Leur destin est soumis à un bon mariage, et à la mort de leur père, il leur faudra quitter la demeure familiale pour être chaperonnées par leurs aînés.
Évidemment, rien ne se passe comme prévu : à la suite d’une « erreur » d’interprétation, le mari de la sœur aînée s’approprie une part trop importante, au grand dam du reste de la fratrie. S’ensuit une dispute familiale qui se terminera d’une façon inattendue dans les dernières pages…
Inspiré, entre autres, par La Cure de Framley d’Anthony Trollope, ce curieux roman ne dépayserait pas non plus les fans de Jane Austen, de Downtown Abbey ou de Bridgerton. À ceci près… que les personnages principaux sont ici des dragons et que la dispute de succession se noue autour du cadavre du patriarche, source de pouvoir et de force pour qui le dévore.
D’emblée, cette histoire d’héritage, d’ascension sociale, de jeux de séduction et de demandes en mariage prend un tour beaucoup plus piquant… Car Jo Walton, amatrice des grands romans victoriens, s’amuse à s’en réapproprier les codes pour mieux les détourner. Son postulat de départ est simple : à quoi ressemblerait un monde où les présupposés des romans sentimentaux de l’époque seraient d’implacables lois biologiques ? La réponse, d’une finesse atypique, est propre à l’autrice.
Le récit est rafraîchissant et sans concession. On se surprend à sourire, à frissonner, à s’horrifier parfois, et la cruauté et l’hypocrisie sous-entendues dans les romans victoriens de l’époque sont ici littéralement exprimées, puisqu’au moindre faux-pas sociétal, à la moindre faiblesse, un personnage peut se faire croquer. Les faux-semblants dissimulés derrière la bienséance sont donc poussés à leur extrême — pour une question de survie. L’ironie y est savoureuse, car dès que l’anthropomorphisme s’installe, la plume de l’autrice joue à déstabiliser les lecteurs et lectrices en leur rappelant que ses personnages sont avant tout des créatures puissantes et dangereuses.
Voici donc un roman à ne pas manquer, qui donne non seulement envie de (re)découvrir tout l’univers de Jo Walton, mais qui apporte aussi un éclairage déformant délicieusement satirique sur les récits victoriens… et donne envie de s’y (re)plonger, mais désormais doté de ce filtre waltonien cruel et drôle.
Maëlle Alan
