Nous sommes en 2015 et Patricia Cowan est âgée de 89 ans. Selon le personnel médical de l’hospice de Lancaster, Royaume-Uni, elle est dans un état de grande confusion. Troubles cognitifs — démence, disait-on encore au siècle dernier. Patricia sait le mal qui l’affecte depuis des années, grâce aux notes qu’elle garde autour d’elle, pour ne pas oublier. Mais cet état de confusion ne fait que s’accentuer lorsqu’elle se souvient, ou quand ses enfants lui rendent visite. Car Patricia n’est pas au terme d’une vie, mais de deux. Deux existences distinctes, à l’opposé l’une de l’autre, menées durant un siècle qui lui aussi semble avoir divergé en deux versions. Qui sont ses vrais enfants ? Laquelle des deux mères a-t-elle été ?
Dans Mes vrais enfants, Jo Walton crée à la fois une uchronie personnelle, confrontant les deux vies de Patricia, et une uchronie historique qui imagine deux versions alternatives du xxe siècle. Le point de divergence intervient en 1949, au cours des années sombres d’après-guerre. Patricia a vingt ans et Mark, l’étudiant avec qui elle entretient une relation amoureuse épistolaire, lui pose un ultimatum : si elle souhaite l’épouser, ce sera maintenant ou jamais. De sa réponse émergent deux vies, que Patricia tente de reconstituer dans sa chambre de l’hospice, entourée de notes et de photographies, mais aussi deux mondes à l’évolution contraire.
Dans l’une, elle est Tricia et épouse Mark. L’étudiant amoureux se révèle un tyran domestique méprisant. Elle vit un mariage triste, dénué d’amour, avec un homme qui lui impose des relations physiques pour procréer. Elle est enceinte neuf fois, et quatre enfants naissent. Mais autour d’elle, le monde se libère, devient progressiste, s’éloigne des conflits, accorde des droits aux minorités. Les épreuves la poussent à la résilience et Tricia s’émancipe, tardivement, à travers diverses causes dans lesquelles elle s’engage. Elle est malheureuse mais le monde va mieux.
Dans l’autre, elle est Pat et repousse Mark. Elle tombe amoureuse de Bee et les deux femmes nouent une relation épanouie, dans laquelle chacune trouve un équilibre professionnel et affectif malgré les difficultés d’être un couple lesbien dans une société qui ne leur reconnait aucun droit. Elles décident d’avoir des enfants avec Mickael, un ami. Pourtant, autour d’elles, le monde s’écharpe, le terrorisme fait son lot de victimes et quelques nations disposant de l’arme nucléaire décident de les utiliser. Pat est heureuse, mais le monde va mal.
À travers les vies de Patricia, Jo Walton aborde un grand nombre de thématiques sociétales. Le roman est féministe, progressiste et militant. C’est aussi un récit de vie touchant dont la force repose sur l’intelligence émotionnelle du lecteur à laquelle l’autrice fait appel avec la plus grande subtilité. La narration reste factuelle, loin du pathos. Elle convoque l’empathie sans verser dans la surenchère dramatique qui vous indique là où vous devez pleurer ou rire. Mes vrais enfants est un grand livre.
FeydRautha
