L’entrée de Weswood Road est à peine visible, tant la ruelle est étroite. Celle de Slade House encore moins. Tous les neufs ans, la maison attire à elle une personne solitaire au fort potentiel énergétique, avec des stratagèmes divers, déployant des artifices et des illusions pour mieux la retenir.
Conçu comme un fix up, chaque chapitre, écrit à la première personne, conte la trajectoire de la victime et les liens qui la rattachent à la précédente : voici Nathan en 1979, enfant précoce qui suit sa mère, Rita, invitée à jouer du piano, et tombe sur un étrange ami de jeu… En 1988, Gordon, le policier qui reprend l’enquête sur la disparition de Rita et Nathan à partir du témoignage d’un certain Fred Pink, tombe sous le charme de l’ensorcelante Chloe Chetwynd… Sally, adolescente complexée, participe à l’expédition de six jeunes amateurs de surnaturel qui investissent la maison en 1997, suite au récit du même Fred Pink, oncle de l’un d’eux, et s’invitent à l’étourdissante fête étudiante qui s’y déroule… L’étau se resserre lorsqu’en 2006, Freya, sur les traces de sa sœur de Sally, remonte la piste en rencontrant Fred Pink… Iris, psychiatre de Toronto, est en 2015 l’ultime visiteuse…
C’est un demi siècle qui défile, esquissé à partir de ses signes distinctifs, références politiques, morceaux de musique, jusqu’aux comportements et à la façon de s’exprimer des narrateurs.
Progressivement, on en apprend un peu plus sur les deux occupants de Slade House, les jumeaux Norah et Jonah, qui interviennent à chaque fin de chapitre et commentent la situation. Ils n’appartiennent plus tout à fait à ce monde. Les fantasmagories déployées sont suffisamment variées pour entretenir un climat propre à ce type de récit, l’intérêt résidant dans la façon dont la victime se fera piéger. Le roman s’inscrit dans l’univers du précédent opus de l’auteur, L’Âme des horloges, qui reçut le prix Utopiales en 2018, mais peut se lire indépendamment. Classique mais efficace, une habile variation sur le thème de la maison hantée que ne renierait pas Shirley Jackson.
