[Critique commune à The King’s Peace et The Prize in the Game.]
Premier roman publié de Jo Walton, The King’s Peace inaugure une trilogie, celle dite de « Sulien », d’après le nom de sa protagoniste. Drôle de trilogie que celle-ci. Un premier volume énorme (un million de signes…), car composé de deux parties chacune aux dimensions d’un roman, « The King’s Peace » et « The King’s Law » — mieux vaut les considérer comme tels. Un deuxième tome, The King’s Name, moitié moins gros, qui conclut l’histoire. Et un troisième, The Prize in the Game, une préquelle qui s’intéresse au passé de deux personnages secondaires.
Lorsque débute « The King’s Peace », Sulien est une femme âgée qui se remémore son existence. Fille d’un roi régnant sur un bout de l’île de Tir Tanagiri, elle est victime d’une embuscade menée par les Jarnsmen, des envahisseurs venus du continent. Sulien est violée et son frère, qui l’accompagnait, est tué. Elle n’a d’autre choix que de quérir l’aide d’Urdo, le Grand Roi. Jeune et charismatique, celui-ci s’est lancé dans une mission folle : unir l’île sous une même bannière pour mieux la protéger des Jarnsmen. Lors d’une bataille impliquant les troupes royales, Sulien prouve sa valeur au combat, et la voilà invitée à rejoindre la garde rapprochée d’Urdo. La tâche du souverain ne sera pas aisée, tant sa généreuse ambition ne fait pas l’unanimité sur l’île. Les batailles succèdent aux batailles, les ennemis aux ennemis ; Sulien, enceinte des œuvres de son violeur, a un fils, dont elle confie l’éducation à sa famille pour mieux se consacrer à la défense du Grand Roi ; d’autres batailles succèdent à d’autres batailles, d’autres ennemis à d’autres ennemis. Sans compter que la propre sœur d’Urdo, une magicienne un rien vindicative, en veut mortellement à son frère…
À sa manière, Jo Walton s’inscrit dans un champ maintes fois arpenté, celui de la réécriture et de la réinterprétation de la matière de Bretagne. Tir Tanagiri, c’est l’île de Grande-Bretagne, et les Vincans, peuple conquérant désormais en pleine déroute, ce sont les Romains. Si Urdo évoque sans conteste le roi Arthur et Morwen la magicienne Morgane, le personnage de Sulien reste bien la seule création de l’autrice galloise. Une héroïne — asexuelle, guerrière, d’une loyauté à toute épreuve — qui étonne au sein d’un monde très masculin, mais échoue à sauver une première œuvre waltonienne qui peine à enthousiasmer. Sauf, peut-être, à se trouver suffisamment familier du mythe arthurien pour apprécier les détails de cette variation. On l’a dit, il s’agit là des débuts de Jo Walton : tension narrative et intense empathie avec les personnages, caractéristiques de ses œuvres ultérieures, sont globalement absents. Qu’à cela ne tienne : l’autrice affûtera son style et fera vite bien mieux.
Erwann Perchoc
