Mai 1939. De retour à Berlin après une expédition en Bolivie, l’officier SS Friedrich Saxhäuser est convoqué par Heinrich Himmler. Le Reichsführer confie à Saxhäuser une mission somme toute anodine : accompagner l’archéologue Joachim Schmundt en Irak, dans le but officieux de nouer des alliances avec les tribus locales. Mais d’où lui vient cette impression d’être sans cesse suivi ?

Saxhäuser et Schmundt doivent se hâter s’ils veulent regagner sains et saufs l’Allemagne : le Royaume-Uni vient de déclarer la guerre à l’Allemagne, et le HMS Intrepid de la marine britannique est à leurs trousses. Rendez-vous est donné au Siegfried à Madère, au large du Maroc. Combien de temps la goélette de Schmundt et sa mystérieuse cargaison parviendront-ils à échapper à l’ennemi ?

Saxhäuser et l’expédition archéologique Schmundt se dirigent vers la vallée du Petit Zab, affluent du Tigre. Selon les légendes locales, il s’y trouverait une tribu vivant en autarcie, dotée d’armes de feu dévastatrices. S’agis-il d’Aryens primitifs, comme le croit Schmundt ? Au fil de leur progression, les phénomènes étranges s’intensifient.

Le désastre. Au fond de la vallée du Petit Zab, dans ce lieu que Schmundt a surnommé le « château des millions d’années », l’expédition archéologique a été proprement décimée. Saxhäuser, seul survivant avec un Schmundt inconscient, n’a d’autre choix que de fuir vers Souleymanieh…

Friedrich Saxhäuser en est persuadé, ce que lui et Schmundt ont découvert dans la vallée du Petit Zab, au fin fond du Kurdistan irakien, a le potentiel d’infléchir le rapport de force en faveur du Troisième Reich dans le conflit qui couve. Mais depuis Bagdad, comment faire parvenir leur découverte jusqu’à Berlin ?

À Beyrouth, Saxhäuser et Schmundt embarquent à bord du Siegfried, la goélette de l’archéologue. Destination : l’Allemagne. Tandis que le navire file à travers les eaux méditerranéennes, les deux hommes en profitent pour mieux se connaître, et échanger des confidences sur leur passé et leur loyauté vacillante…

Saxhäuser enrage : leur périple en Méditerranée s’éternise, Schmundt semblant décidé à faire de leur retour une croisière d’agrément. Dans le même temps, Andrea von der Goltz a atteint l’Allemagne, mais les dirigeants du Troisième Reich ont certain projet pour cette jeune femme qui en sait désormais trop.

Schmundt a un ami sur l’île de Santorin : Manfred von Henning. Ce vieil érudit saura peut-être l’éclairer sur la nature de ce que lui et Saxhäuser ont découvert dans la vallée du Petit Zab. Quant à l’officier SS, il sent ses doutes s’exacerber : est-il sage de remettre le fruit de leur découverte à ses maîtres ? Mais ne s’est-il pas déjà trop compromis pour y renoncer ?

Paresseusement, le Siegfried remonte les côtes de la mer Tyrrhénienne, jusqu’à atteindre Naples. Là, un sabotage retient le navire à quai. Tandis qu’en ce mois d’août 1939, les tensions grandissent entre l’Allemagne nazie et les autres nations européennes, Saxhäuser va devoir montrer aux espions anglais  ce dont il est capable.

Albrecht von Erchingen, frère d’arme de Friedrich Saxhäuser et officier de haut rang de l’Abwehr, est surpris. Alors que les préparatifs d’invasion de la Pologne vont bon train, Hitler réclame que tout soit fait pour retrouver un yacht en Méditerranée et assurer sa sécurité : le Siegfried…