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Dans un futur très distant, les adolescentes restent des adolescentes. Adrana et Arafura (dite Fura) Ness faussent compagnie à leur père et à Paladin, leur robot-tueur, et embar­quent comme « lectrices d’os » sur le vais­seau spatial d’un chasseur de reliques. Las, leurs chemins croiseront celui de la redoutable Bose Sennen. Séparées, les deux sœurs vont tout faire pour se retrouver, entrer dans l’âge adulte et, au fil du temps, découvrir la vérité derrière les différentes Occupations humaines qui se sont succédées. Avec la trilogie « Re­ven­ger », dont seul le premier volume, Ven­geresse, a été traduit à ce jour, Alastair Reynolds s’essaye à un genre étonnant pour lui : la littérature jeunesse, et plus particulièrement celle qui vise le lectorat adolescent. Et il trans­forme avec brio l’essai pour donner à lire un space opera particulièrement enlevé.

Nous restons tout de même dans un univers de hard SF. Les vaisseaux spatiaux sont des voiliers solaires qui se déplacent entre les milliers de mondes de la Congrégation (ce qui reste, nous apprennent les volumes suivants, de notre Système solaire largement remanié et reconfiguré), mais où aucun n’est éloigné des autres de plus de 18 minutes/lumière, soit quelques semaines ou mois de voyage pous­sés par les vents solaires. Les éléments les plus surprenants, comme les Spectres ou les crânes utilisés pour la communication, s’expli­quent soit par un décalage optique, soit par l’ex­ploitation naturelle de certaines possibilités quantiques. Mais l’auteur s’y appesantit moins qu’à son habitude et laisse place à l’action.

Et il faut dire qu’au fil de trois beaux pavés oscillant entre 400 et 600 pages, les sœurs Ness ne vont pas s’ennuyer. Vengeresse consiste surtout en un récit de passage à l’âge adulte où Fura va devoir faire des choix difficiles pour retrouver sa sœur et subir les conséquences de ses décisions impulsives. Shadow Captain, raconté du point de vue d’Adrana, est une histoire de quête au trésor qui place Fura dans un rôle proche du capitaine Achab de Moby Dick. Quant au conclusif Bone Silence, il élargit encore les enjeux en ne proposant rien moins que la survie de l’espèce humaine et sa quête des origines. C’est d’ailleurs, malgré sa longueur, le tome le moins abouti des trois : l’alternance de point de vue entre les deux sœurs dilue l’action, notamment lors d’un abordage se voulant dramatique, mais qui tire à la ligne. Résultat, la résolution du mystère des qucoins et de l’origine des espèces extraterrestres est trop vite expédiée. On apprend qu’il se passe des choses au-delà de la Congrégation, et que les humains ne représentent qu’une valeur négligeable, puis on passe à la suite. Un peu court, jeune homme !

Malgré cette frustration, si vous aimez les récits de pirates avec des personnages hauts en couleur, si vous voulez rêver en découvrant une multitude d’habitats différents – comme les mondes-dentelles ! – bref, si vous avez soif d’un bon récit d’action, foncez sur «  Revenger ». C’est une excellente introduction à l’univers d’Alastair Reynolds.

C'est demain 31 mai, à partir de 20h, que nous vous donnons rendez-vous sur notre chaîne YouTube pour une rencontre avec Audrey Pleynet et ainsi discuter de sa novella Rossignol, tout récemment parue dans la collection « Une heure-lumière »…

Vous aimez la prose d’Alastair Reynolds ? Vous aimez Doctor Who ? Alors épargnez-vous toute souffrance et reposez immédiatement ce livre. Ne l’achetez pas, ne l’empruntez pas… sauf si vous avez besoin d’un somnifère puissant et que la pharmacie la plus proche est fermée. La Mois­son du temps est la preuve que deux fleurons de la SF britannique ensemble ne font pas forcément un mélange suppor­table à la lecture. La fantaisie du Docteur (surtout dans cette incarnation, la troisième, peu connue des lecteurs franco­phones les plus jeunes qui ont découvert la série avec sa relance en 2005) et les invraisemblances de son univers ne correspondent pas au style d’écriture d’Ala­­stair Reynolds, plus précis, ni à son lectorat habituel plus féru de hard SF. D’autant que l’histoire en soi n’est pas particulièrement originale pour un épisode de Doctor Who, ni assez rythmée pour donner envie de tourner les pages et de découvrir la suite. Même la résolution finale s’avère ultra-clas­sique, et la révélation de l’identité de la Reine rouge n’en est pas franchement une. Et du côté de l’univers du Docteur ? Nous retrou­vons dans une histoire écrite au XXI^e siècle un personnage dont la dernière apparition à la télévision date de juin 1974, avec une des compagnes les moins palpitantes qui soient. En effet, si la candeur de Jo Grant fonctionnait à merveille à l’écran pour que le spectateur découvre l’univers du Docteur, en livre, elle se révèle plutôt laborieuse et ressemble à une énorme note de bas de page ambulante. D’autant plus que les événements obligent par ailleurs à rappeler sans cesse qui est le Maître, ce que sont les Seigneurs du Temps, comment fonctionne le voyage temporel, etc. Au bout du compte, ce n’est plus un roman ludique, mais un manuel scolaire ! Et quitte à créer une nouvelle race extraterrestre pour l’occasion, Alastair Reynolds aurait certaine­ment pu faire plus original que la version marine lilliputienne des Daleks. Vous l’aurez compris, hormis l’envie de faire une recension complète des œuvres d’Alastair Reynolds ou des produits dérivés de Doctor Who, la lec­ture de ce bouquin n’a rien de nécessaire.

Uchronie ou space opera ? De toute évidence, pour ce premier roman hors-cycle des « Inhi­biteurs », Alastair Reynolds avait envie de parler autant d’un Paris des années 50 qui n’a jamais existé que d’un démentiel et in­compréhensible projet d’ingénierie extra­- ­terrestre : il a donc fait les deux, et engendré un roman hybride auquel on peut coller cha­cune des deux étiquettes sus-citées, voire lui en adjoindre quelques-unes de plus, tout en lui assignant un titre énigmatique.

Force est de constater à la lecture que les deux dimen­sions de La Pluie du siècle se répondent avec une effica­cité certaine. D’un côté le réa­lisme poétique de l’intrigue uchro-parisienne, à l’ambian­ce interlope, où il est question d’une enquête menée par un détective privé américain nommé Floyd ; de l’autre une énigme extraterrestre, sous la forme d’objets massifs reliés par un réseau de trous de ver… à l’intérieur desquels se nichent peut-être des versions alterna­tives de la Terre. D’une part l’illusion d’une vie normale – les habitants de la Terre où vit Floyd n’ont pas conscience d’être encapsulés dans une sphère artificiel­le… et encore moins d’être des copies ayant divergé de leurs originaux morts depuis des siècles –, d’autre part la vie quotidienne que peuvent mener des êtres humains du XXIV^e siècle dans un contexte où la vraie Terre est devenue hostile suite à un désastre nanotech­nologique.

Auger, archéologue reconnue pour sa connaissance du Paris pré-cataclysme, va servir de trait d’union entre ces deux pans de l’intrigue : il se trouve qu’au moins une faction humaine a découvert une façon de s’introduire à l’intérieur de la copie altérée où vit Floyd… et qu’une série d’événements préoccupants va nécessiter d’envoyer la scientifique de l’autre côté du trou de ver. Une enquête digne d’un roman « noir » à laquelle répond un conflit interstellaire promettant de redéfinir, une bonne fois pour toutes, le rapport de l’être humain à sa mémoire collective, il fallait y penser mais aussi l’oser : La Pluie du siècle de­vra donc s’entendre comme un excellent témoin de l’ambi­tion littéraire de son auteur. Le reste, ce sont des thèmes et des arguments typiques de chaque genre abordé ici : citation histo­rique (on croisera dans ce Paris alternatif un certain dictateur allemand captif et réduit à la décrépitude)  ; conflictualité entre factions humaines ou post-humaines ; truculence et niveaux de gris des protagonistes de l’en­quête ; enjeux globaux plus vastes que la somme des intérêts individuels. À ce schéma l’auteur n’oublie pas d’ajouter quelques idées originales, en forme de fausses pistes qui ne le sont pas toujours, à commencer par l’existence d’un virus rendant une bonne partie des êtres humains du XXIV^e siècle (dont Auger) insensibles à la musique – alors que Floyd est avant tout un musicien de jazz.

Nul ne contestera la sa­veur des ingrédients ras­sem­blés pour construire La Pluie du siècle : comme il nous le signale dans sa post­face, l’auteur a pris soin de se baser sur une documentation aussi pluridisciplinaire que possible – ce qui se sent d’ail­leurs à la lecture — et leur in­tégration est aussi minutieuse que voulu. L’association hybride avait toutefois ses risques in­trinsèques, et La Pluie du siècle ne parvient – ou ne veut – pas échapper à certains d’entre eux. Le premier bien sûr n’est autre que la nécessité d’un temps d’exposition doublé, qu’une astucieuse alternance des points de vue entre Floyd et Auger ne parvient pas tout à fait à limiter : le texte pâtit donc d’un début assez lent. Le second sera lié à la nécessité de faire coopérer l’archéo­logue et le détective pour tirer toute l’affaire au clair : la convergence cosmique entre eux se double peu à peu d’une attirance bizar­roïde sans réelle justification interne, et se conclut de la façon que le lecteur studieux aura devinée compte tenu des concepts sur lesquels repose le livre.

Non létaux, ces défauts ne remettent pas en question l’intérêt de l’œuvre à tous points de vue : La Pluie du siècle est un bon Rey­nolds, et un bon roman de SF.

Le space opera, c’est très souvent le conflit : passé, en cours ou à venir ; entre individus, entre factions ou entre civilisations ; pour des ressources, pour des idées ou pour la sur­vie. Or, les conflits génèrent leur propre mé­moire à plusieurs facettes : littéraire, bien sûr, le lieu com­mun consistant à comparer toute épopée à L’Iliade ou au Mahabharata… mais aussi, et surtout, traumatique, puis­que les soldats portent souvent dans leur chair et leurs souve­nirs les cicatrices de ce qu’ils ont vécu.

Mémoire de métal est une histoire de conflits multiples dont l’articulation se dévoile peu à peu. En arrière-plan, le conflit entre deux civilisations humaines : d’un côté, les Mon­des Centraux, ­et de l’autre les Périphériques. Leur héritage en partie commun souligne à quel point cette confrontation est aussi absurde que cruelle. Cet arrière-plan détermine la rencontre séminale entre la narratrice nommée Scur et son ennemi Orvin, criminel de guerre dési­reux de saisir jusqu’au bout les opportunités de raffiner son sadisme. Cette rencontre, à l’origine de la mémoire traumatique de Scur, la met dans la position unique de compren­dre et de résoudre le problème qui lui est posé quand – un laps de temps indéterminé après qu’elle a pratiqué sur elle-même une opération sommaire pour se défaire du dispositif mortel implanté par Orvin – elle se réveille à bord d’un vaisseau de croisière endommagé où se trouvent des soldats des deux camps mais aussi des civils. Que s’est-il joué pendant son inconscience ?

La mémoire des événements conditionne la continuité de la civilisation : que faire quand les instruments ordinaires de cette continuité deviennent peu fiables ? En effet, les mémoires du vaisseau sont corrompues et il devient urgent d’en sauvegarder le contenu avant qu’elles ne défaillent tout à fait. La durée de vie de l’information ayant une relation de proportionnalité inverse à la surface où elle est stockée, une solution consistera donc bel et bien à passer de l’informatique… à l’écriture, donnant une belle justification au titre français du texte. La survenue pendant l’hibernation de Scur d’un nouveau conflit – d’une tout autre nature que celui où elle s’était trouvée engagée – explique en effet l’isolement du vaisseau, et montre que ses occupants sont, malgré leur position précaire, bien placés pour assurer un nouveau départ aux rameaux dispersés d’une civilisation humaine à présent effondrée.

Ce texte réalise donc une synthèse qu’il est difficile de ne pas trouver parfaite entre ses différentes dimensions. Il s’agit d’un space opera récréatif, aux énigmes non triviales mais dont la résolution réjouit, et qui ne man­que pas de gimmicks du genre – il serait trop long de dresser la liste des péripéties pouvant affecter les passagers d’un vaisseau perdu dans l’espace ! Il s’agit aussi, et sur­tout, d’une belle illustration des principes et des limites de la mémoire, qu’elle soit humaine ou artificielle : l’outil parfois s’émousse… et il arrive même qu’il se détériore au point qu’il soit nécessaire de le remplacer. L’ingéniosité humaine permet à la fois de résoudre les énigmes et les incidents techniques : c’est aussi ce que nous rappelle Mémoire de métal, et au fond… jusque depuis son titre.

Si le cycle des « Inhibiteurs » est la partie la plus renommée, et assurément la plus volumineuse, de la bibliographie d’Alastair Reynolds, du moins en termes de romans, il n’en constitue pour autant pas forcément le pinacle, bien qu’il s’inscrive indubitablement parmi les grandes sagas de SF du dernier quart de siècle. Cet honneur suprême pour­rait en effet bien revenir au cycle « House of Suns », qui se compose pour le moment d’une novella, d’un roman et d’une nouvelle, bien que l’auteur ait déjà évoqué la possi­bilité de donner au second une suite, House of Machines. On espère que l’intérêt récent pour sa saga dans l’Hexagone l’incitera à donner corps à ce projet !

Tout commence lorsque Reynolds est invité à participer à l’anthologie One Million A.D., dont la thématique est, comme son nom l’indique, le très lointain futur. Lui qui a toujours adoré ce gen­re d’histoires mais n’a, jusque-là, jamais dépassé l’an 74 000, est enthousiaste, et écrit la no­vella La Millième nuit, qui se déroule, elle, deux millions d’années dans l’avenir ! Ce nouvel univers reprend un des principes cardinaux du Gallois, l’impossibilité de dé­passer la vitesse de la lumière, mais comme dans le cycle des « Inhibiteurs », cette limitation n’empêche pas l’Humanité (ou plutôt la trans/post-Humanité) de coloniser un certain nombre de systèmes stellaires dans un volume d’espace conséquent. Outre la différence d’époque (les romans centrés sur les Inhibiteurs se déroulent entre le XXV^e et le XXIX^e siècle, et ils sont plus préoccupés par le passé de la Galaxie que par son futur) et le fait qu’il n’y ait pas d’espèces extrater­restres vivantes concurrençant notre expansion, l’autre contraste frappant entre les deux con­textes réside dans l’échelle : cette fois, les humains ont colonisé tout ce qui pouvait l’être dans la Voie lactée ! La novella est centrée sur une des factions majeures de cette épo­que, une lignée clonale de mille individus nommée Gentiane, en référence à sa fonda­trice, Abigail Gentian. Chaque fois que les Gentians font un tour complet de l’espace colonisé (à l’époque du récit, cela leur prend 200 000 ans !), ils se réunissent ensuite pour mille nuits (une par clone), échangeant via la technologie, sous forme de « rêves », un résumé (imaginez un monta­ge façon vidéo Youtube !) de leurs découvertes, exploits ou péripéties du tour galactique précédent. La Millième nuit nous fait assister à l’une de ces réunions, au cours de laquelle les deux protagonistes récur­rents du cycle, Campion et Purslane, vont découvrir que le songe d’un autre clone pré­sente des omissions et des incohérences, mettant à jour deux énormes secrets (dont un n’est pas sans rapport avec un élément important du cycle des « Inhibiteurs »). L’intérêt du texte réside plus dans son univers fascinant que dans son intrigue, un meurtre en chambre close assez classique.

En 2007, cherchant une idée pour son prochain roman, Reynolds est interrogé par un fan qui lui demande s’il compte explorer à nouveau l’univers de La Millième nuit. Il n’en avait pas l’intention, mais cette demande le fait changer d’avis, et il écrit alors ce qu’il décrit comme un de ses romans favoris, House of Suns, notamment parce que, con­trairement aux autres, il sort de son clavier sans effort ou impasses créati­ves. Il reprend le contexte – qu’il étend énormément, ayant infiniment plus de pages pour ce faire – et les personnages de La Millième nuit, y com­pris certains qui y sont morts, et décale le tout à six millions d’années au lieu de deux. On y retrouve Campion et Purslane, lancés dans une poursuite échevelée d’une galaxie à l’autre et dévoilant des mys­tères encore plus grands et époustouflants que dans la nouvelle.

Le Gallois revient une der­nière fois (pour l’instant ?) à cet univers en 2017 avec la nou­velle « Belladonna Nights », texte poignant et très réussi où Campion assiste aux mille nuits d’une autre Lignée clonale que la sienne, et révèle là en­core un énorme secret.

L’univers de House of Suns et des textes courts associés est un chef-d’œuvre de hard SF et de sense of wonder d’un calibre et d’une échelle spatio-temporelle absolument rarissimes, même parmi les plus grands maîtres de la SF. Il est à découvrir impérativement par tout amateur du genre qui se respecte !

En Bifrosty, on aime confier à votre serviteur des missions difficiles. « Apo, merci de synthé­tiser 8 tomes sur 9 de “The Expanse” en moins de 4 500 signes et sans spoiler, bisou. » Malaisé, mais faisable. En revanche, chroni­quer Éversion sans divulgâcher tient de la quasi-impossibilité. Même en résumer les quelques premières dizaines de pages sans trop en dire est une gageure, car même en dire très peu, c’est déjà en dire trop. Essayons tout de même !

Au temps de la marine à voile, Silas Coade est le chirurgien du Déméter, un navire affrété par un commanditaire privé pour rechercher une faille dans les falaises de la côte norvé­gienne, faille qui mènerait à un lagon où se trouverait un mystérieux Édifice (avec une majuscule, comme dans Big Dumb Object), à l’indicible géométrie. Via un roman de ce que l’on pourrait appeler du Merveilleux Scientifique, qu’il rédige, Coade manifeste, à l’instar d’un autre membre de l’équipage, une surprenante connaissance de techniques en avance sur son temps. Rapi­dement, un incident se produit, qui devrait conduire l’intrigue dans une tout autre direction. Sauf que, si c’est bel et bien le cas, cela ne se produit pas du tout de la manière à laquelle peut s’attendre le lecteur. En définitive, l’histoire n’en devient que plus excitante par le fait qu’elle s’avère à la fois remar­quablement semblable à celle qui se déroulait avant cet acci­dent fatidique… et en même temps complètement différen­te ! Un procédé qui, d’ailleurs, va se répéter plusieurs fois au cours du roman, jusqu’à un deuxième point précis de l’intrigue.

Éversion ayant été écrit par Alastair Rey­nolds et pas par quelqu’un comme Walter Jon Williams, qui publie aussi bien de la littérature d’aventure navale que de la SF, on se doute qu’en réalité, ce roman relève du second genre… et pas qu’un peu. Il ne cher­che pas forcément l’originalité, reprenant plus des tropes bien connus qu’autre chose, mais ce qu’il fait, il le fait très bien, rendant hommage non seulement à quelques maîtres du registre science-fictif (sans doute, principalement, Arthur C. Clarke), mais aussi aux ro­mans centrés sur l’audacieuse exploration de terres et de mers inconnues, que ce soit à l’aide de bateaux, de dirigea­bles… ou d’autres véhicules. On louera tout particulièrement l’habileté de la construction du récit, le minutage d’une préci­sion suisse des révélations (dont certaines hautement inat­tendues), et la façon dont Rey­nolds se joue de nous en nous donnant presque d’emblée toutes les clés, sans que nous nous en rendions forcément compte. Une prouesse ! On saluera aussi une fin d’une facture étonnante, puisque ressemblant à l’ahurissant mélange des conclusions d’ouvrages phares de Dan Simmons et… Tolkien !

Sous ses faux airs de littérature navale, Éversion est un très grand livre de SF qui, après une série de romans et de novellas plus ou moins convaincants, prouve à nouveau, s’il en était besoin, que Reynolds est un des maîtres modernes du genre.

Le premier volet du feuilleton fantasy de Léo Henry est maintenant disponible !

Embarquez avec Patito et Syzygie dans l'Archimonde ! La Géante et le Naufrageur, premier volet du cycle « Mille Saisons » de Léo Henry est maintenant disponible à la précommande. Sortie dans toutes les bonnes librairies de notre monde le 8 juin.

Si, à force de digressions éditoriales, Jean-Philippe Jaworski en deviendrait presque difficile à suivre, il faut admettre qu’une nouveauté signée de sa plume demeure un rendez-vous. Après avoir quitté un temps le Vieux Royaume (Janua Vera, Gagner la guerre, Le Senti­ment du fer) pour conter les péripéties des frères bituriges (la saga des « Rois du mon­de »), le voici de retour au bercail dans un récit débordant d’a­mour courtois. Loin de la gouaille d’un Benvenuto ou de l’irrévérence d’un Bel­lovèse, le lecteur est invité à plonger dans un décor moyenâgeux et chevaleresque (qui résonne d’ailleurs fortement avec la nouvelle « Au service des dames ») où les familiers du Vieux Royaume devraient sans mal retrouver leurs repères. Notons d’emblée qu’il s’agit du premier tome d’un récit devant paraître en trois parties, le deuxième volume étant annoncé pour juin 2023.

L’intrigue gravite autour d’un tournoi destiné à rétablir l’honneur d’une femme répudiée suite à une accusation d’adultère. Les tractations autour de sa libération entrainent tout un parterre de chevaliers à prendre parti, dont Ædan de Vaumacel, tenu pour responsable de sa déchéance et à qui l’on reproche de ne l’avoir pas défendue lors de son procès. Celles et ceux qui auront déjà eu le plaisir de lire Jean-Philippe Jaworski reconnaîtront sans peine ses points forts. La plume toujours extraordinairement précise et d’une grande richesse, l’auteur fournit des descriptions superbes de ses environnements – bien qu’un peu longuettes – et articule de succulents dialogues. Un soin tout aussi rigoureux est apporté aux éléments devant forger la crédibilité du récit, depuis la description des pièces d’armure jusqu’aux mœurs d’époque, dans un souci minutieux du détail qu’on lui connaissait déjà dans « Rois du monde » — immersion garantie. Jaworski rappelle aussi quel formidable conteur il est, son appétence pour les histoires dans les histoires, et sa capacité à varier les points de vue pour moduler sa matière narrative avec une grande justesse. Enfin, les nostalgiques du Vieux Royaume seront heureux de retrouver ici le goût de l’auteur pour les querelles personnelles tissées d’enjeux politiques.

Bien que le sujet le justifie, on regrettera malgré tout le peu de verve de certains protagonistes, voire un manque de panache dans un récit s’attachant à des personnages pour la plupart trop lisses pour s’avérer réellement intéressants. Il convient ici, à l’instar de l’auteur, d’avoir en af­fection cet univers et ses codes – ou au moins le désir de les dé­couvrir – pour pouvoir pleine­ment s’y plonger, auquel cas le pari est réussi haut la main et sans surprise. Pour les autres, dont l’intérêt reste tout entier à conquérir, la partie sera peut-être plus difficile, malgré les qualités indiscutables de son maître d’œuvre et l’exécution impeccable de l’exercice.